Na świecie jest kilkanaście pustyń, o łącznym obszarze przekraczającym 362572 km2; największą z nich jest Sahara, o powierzchni, 9064300 km2; oddzielona od niej Morzem Czerwonym Pustynia Arabska ma 2589800 km2. Połączone pustynie północnej Afryki i Arabii stanowią największy kompleks pustynny na całym świecie. Jego powierzchnia ciągle wzrasta w wyniku erozji spowodowanej nadmiernym wypasem bydła na obrzeżach pustyni. Do innych wielkich pustyń zalicza się pustynię Kalahari i Namib w południowo-zachodniej Afryce, a także połączone pustynie ciągnące się na południu USA i w Meksyku. W kompleksie tym wyróżnia się Wielką Kotlinę, Mohave, Sonorę i Chichuahua - dwie ostatnie z nich leżą na granicy pomiędzy USA a Meksykiem, Na świecie są jeszcze dwie inne duże pustynie. Pierwsza, Atakama, ciągnie się wzdłuż zachodnich wybrzeży Ameryki Łacińskiej i dochodzi do wschodniego wybrzeża jako Pustynia Patagońska. Druga to w zasadzie grupa pustyń w Azji środkowej - Pustynia Turkiestańska, Gobi, Takla Makan i Thar.